Los granjeros Chris Gray, a la izquierda, y Laura Brown en uno de los establos vacíos de Norwich Farm Creamery en Norwich el lunes 15 de marzo de 2021. Foto de Glenn Russell/VTDigge
Cerca de 100 personas están prometiendo dinero para comprar una granja lechera aquí antes de que Vermont Technical College la venda al mejor postor.
La lechería Norwich Farm Creamery es un clásico de la zona, pero ahora se está dividiendo y vendiendo. Parte de la propiedad se puso a la venta por 1.7 millones de dólares en junio y otra parcela se vendió hace dos semanas por 485,000 dólares.
Los residentes de Norwich temen que la granja de 200 años de antigüedad sea subdividida y reemplazada por casas multimillonarias, que un querido granjero sea expulsado y que la comunidad se quede sin granja.
"Parece casi negligente con el estado y con todos aquí", dijo el residente Omer Trajman.
La Fundación Norwich Farm, una organización sin fines de lucro fundada por un grupo de residentes, ha recaudado $155,000 en promesas de donación hasta la fecha. La organización ofreció comprar ambas propiedades en febrero por $610,000, pero la oferta fue rechazada.
El presidente del Vermont Technical College, Pat Moulton, dijo que la oferta representaba solo el 36% del valor justo de mercado y no era lo suficientemente buena para la institución con dificultades financieras, que enfrenta un déficit de $4.5 millones como resultado de la pandemia de coronavirus.
"Tenemos una responsabilidad fiduciaria con los contribuyentes, el estado de Vermont y sus estudiantes de maximizar las ganancias de la venta", dijo en una entrevista.
Moulton afirmó que ha habido interés en las propiedades, pero no se ha llegado a ningún acuerdo. Los intentos de contactar a los agentes inmobiliarios que las anuncian no tuvieron éxito.
El granjero Chris Gray y su esposa, Laura Brown, llegaron a la zona en 2015 después de que Gray fuera contratado por Vermont Tech para dirigir un nuevo programa lechero.
Gray firmó un contrato de arrendamiento de cinco años con la universidad en 2016, lo que le permite quedarse en la granja, dar clases y usar el equipo de la universidad para operar su propio pequeño negocio. Paga $500 al mes de alquiler. La universidad, a su vez, invirtió $800,000 en una nueva máquina para una lechería como parte de una subvención federal de $4 millones. La universidad también trajo vacas, gastó $1.1 millones en convertir una casa de tres habitaciones en una residencia para doce personas, además de renovar un aula y actualizar la instalación eléctrica.
Pero el programa de producción lechera cerró después de un año, en parte por la falta de interés estudiantil. Las vacas se vendieron, el encargado del rebaño se fue y los estudiantes desaparecieron, pero Gray y la máquina de queso se quedaron. Ahora, cuatro años después, el gran establo está vacío.
Las carretillas y las palas no se han movido desde que se fueron las vacas; un comedero de granos permanece en el pasillo, abandonado con aserrín. Las nuevas ordeñadoras en la sala de ordeño permanecen, apenas usadas. Gray sigue elaborando queso, yogur y helado, transportando leche desde la cercana Granja Billings en Woodstock, mientras que Vermont Tech sigue pagando $70,000 al año en mantenimiento de la granja. El colegio ara, corta el césped, arregla grifos que gotean, elimina los desechos de la lechería y calienta el establo vacío a 50 grados.
Vermont Tech intentó expulsar a Gray de la propiedad en 2018, pero él afirmó tener derecho a quedarse según los términos de su contrato de arrendamiento, y la universidad se retractó. El contrato de arrendamiento de Gray vence el 30 de junio, pero la comunidad quiere que se quede y Gray afirmó que no tiene planes de irse.
“Son una piedra angular increíblemente querida de la comunidad de Upper Valley”, dijo Kate Barlow, quien forma parte de la Norwich Farm Foundation.
Los carteles en el césped con la leyenda “Salven la granja” han adornado las calles de Norwich desde que las propiedades salieron a la venta.
La Fundación Norwich Farm, dirigida por seis personas, se formó después de que la universidad intentó obligar a Gray a marcharse en 2018.
El grupo, que incluye a un cardiólogo, un diseñador gráfico, un asesor financiero y el fundador de una startup, ha analizado cifras, preparado hojas de cálculo y presentaciones de PowerPoint, y presentado un plan de 60 páginas para recuperar las vacas. Sus miembros admiten no saber nada de agricultura, pero saben que quieren una granja y afirman que su plan es sostenible. Han escrito cartas al representante estadounidense Peter Welch, demócrata por Vermont, al senador Bernie Sanders, independiente por Vermont, y al senador Patrick Leahy, demócrata por Vermont.
Han celebrado debates comunitarios, a los que han asistido vecinos y legisladores, y han prometido dinero.
Hasta el momento, 100 personas han prometido donar entre 10 y 10,000 dólares.
“Era algo que sentíamos que teníamos que hacer”, dijo Tony Gemignani, cardiólogo y miembro de la junta directiva de la fundación, quien donó $10,000. “Lo pusimos todo en ello. Tengo fe en que podemos lograrlo”.
Su esposa, Liz, diseñadora gráfica, creó los carteles y calcomanías de “Salvemos la Granja” de manera voluntaria.
“Sería una pérdida intangible para lo que se siente como un punto focal en la comunidad”, dijo Tony.
Los vecinos traen a sus hijos a jugar a la granja.
"Me encanta que conozcamos de verdad a la familia que prepara la comida", dijo Suzanne Ficaro, residente de Norwich. "Nunca antes habíamos tenido ese acceso".
Los patrocinadores de la lechería desean ofrecer clases de educación para adultos y niños en la granja, así como comidas comunitarias y eventos al aire libre. Quieren que sus hijos aprendan sobre agricultura: que vean dónde se elabora el queso y que vean nacer a los terneros. Aprecian lo que han aprendido hasta ahora.
"No sabía que las vacas tenían que tener una cría para producir leche", dijo Barlow riendo.
Los partidarios se han puesto en contacto con el Secretario de Agricultura, Anson Tebbetts.
“Este grupo ha hecho su trabajo y está comprometido con su comunidad”, dijo Tebbetts. “Hay una gran energía en torno a la agricultura local ahora debido a la pandemia y debemos aprovechar estas oportunidades”.
Tebbetts afirmó que la granja también es necesaria. El estado perdió al menos 17 granjas lecheras desde que la pandemia llegó a Vermont en marzo pasado.
"No pierdo la esperanza de que todas las partes lleguen a un acuerdo para que la granja pueda seguir funcionando", dijo Tebbetts. "Sabemos que el mercado inmobiliario está en auge ahora, pero debemos pensar a largo plazo".
Los residentes también han inundado la bandeja de entrada de la rectora del Vermont State College, Sophie Zdatny, con casi 100 correos electrónicos.
“Entiendo que a la gente le preocupe perder algo valioso en su comunidad”, dijo Zdatny. “Entendemos las fuertes emociones”.
Zdatny dijo que no es tan sencillo. El Sistema de Universidades Estatales de Vermont, que incluye a Vermont Tech, enfrenta un déficit de 45 millones de dólares.
“El Sistema de Universidades Estatales de Vermont debe ser cuidadoso con el uso de nuestros activos”, dijo Zdatny. “No hay ninguna oposición a tener una granja en esta propiedad. Nuestra principal preocupación es obtener un valor justo de mercado por ella”.
Zdatny dijo que parte del precio pedido por las propiedades proviene de un acuerdo de conciliación de 2019.
La granja fue un regalo de Andrew Sigler, exdirector ejecutivo de la empresa papelera Champion International. Sigler donó su propiedad de 358 hectáreas, valorada en 2.5 millones de dólares en 2015, para que Vermont Tech pudiera iniciar un programa agrícola.
Vermont Tech vendió 352 acres de esa propiedad al Upper Valley Land Trust por un precio reducido de $300,000 en 2015. Como parte del acuerdo, el fideicomiso de tierras tendría la opción de comprar los seis acres restantes donde se encuentra la granja, con un valor de $1.7 millones, por solo $50,000, si el programa educativo fracasaba.
Cuando el programa educativo cerró después de solo un año, Upper Valley Land Trust presentó una demanda contra Vermont Tech Por no entregar la lechería. La demanda se resolvió en 2019 por un monto no revelado.
Moulton, el presidente de Vermont Tech, se negó a decir más sobre el acuerdo de conciliación.
La granja es una de las pocas propiedades que la universidad está vendiendo para recuperar las pérdidas causadas por la pandemia.
Pero algunos en Norwich, incluida la residente Chrissy Morley, dijeron que el deseo de la universidad de vender la propiedad va en contra de la intención del regalo de Sigler.
“Sé que aquí hay presiones financieras, pero vender una propiedad donada al mejor postor sin cumplir estos acuerdos parece una actitud miope y deshonesta”, dijo.
Pero Moulton dijo que no se llegó a ningún acuerdo cuando se donó la granja.
“No existen restricciones en la escritura ni en las donaciones que obliguen a que la propiedad se mantenga en cualquier tipo de uso específico”, dijo. “Sabemos que su intención era que implementáramos un programa agrícola, lo cual intentamos. Por diversas razones, no nos fue bien”.
Sigler, que todavía vive en Norwich, pidió privacidad.
"No estamos involucrados en esto", dijo Sigler. "No tenemos ningún interés en ello".
Moulton dijo que Gray está al tanto de que su contrato de arrendamiento está a punto de finalizar y que la máquina de la lechería se trasladará al campus en Randolph después de que se venda la propiedad.
“Esa es la intención: construir aquí lo que intentamos construir en Norwich”, dijo.
Moulton dijo que costaría varios cientos de miles de dólares trasladarlo, que fue diseñado a medida para adaptarse al pequeño espacio de Norwich.
“No tenemos planes inmediatos, pero lo eliminaremos”, dijo.
Moulton dijo que sería un desafío operar la granja tal como está. La parcela de 5 acres no es lo suficientemente grande para que las vacas pasten. No hay espacio para henar los campos ni para esparcir estiércol.
"No está preparado para la producción lechera a menos que se trate de un rebaño muy pequeño y se pueda hacer que funcione", dijo Moulton.
Como otros, Gray ha reorientado su negocio durante la pandemia. Amplió su tienda agrícola, un pequeño espacio de 100 metros cuadrados que solo da cabida a una familia a la vez. Ahora vende productos de unos 60 agricultores de todo el estado y ha visto una afluencia de clientes.
Gray dijo que operar la granja a pequeña escala es el único enfoque que funcionará.
Fuente: vtdigger.org
