“Fue lo más difícil que he tenido que hacer en mi vida”. Esa fue la devastadora confesión de un productor lechero británico después de vender su rebaño de vacas, poniendo fin a una empresa familiar de casi 200 años de antigüedad.
¿Qué motivó esta trágica decisión? En pocos meses, el precio de su leche había bajado 14 peniques por litro, a pesar de los altos gastos en energía, pienso y fertilizantes. «No sé por qué alguien querría seguir haciéndolo», comentó.
El productor de leche, que prefiere permanecer en el anonimato, relató su experiencia al granjero de Sussex, David Exwood, quien publicó las declaraciones en Twitter. Su situación no es nada inusual. Los productores de leche y otros alimentos han estado lidiando con un aumento vertiginoso de los gastos desde el inicio del conflicto en Ucrania en febrero pasado, lo que elevó el gasto energético e influyó en el precio de los fertilizantes, cuya fabricación requiere gas.
Las tensiones financieras se incrementaron aún más por la sequía del verano pasado, que obligó a los agricultores a comprar alimento adicional para sus animales debido a la escasez de pasto.
Debido a la escasez de leche causada por la epidemia, los precios al por mayor alcanzaron máximos históricos a finales de 2022, llegando a 51.6 peniques por litro en diciembre pasado. Los ganaderos podían respirar aliviados, ya que habían pagado sus facturas. Pero el alivio fue breve.
Según datos oficiales, el precio medio de la leche en origen ha ido bajando en los últimos meses, hasta situarse en 37.6 peniques por litro en mayo. Esto supone una pérdida de casi el 5 % en un mes y una caída de casi el 8 % con respecto al mismo mes del año anterior.
Paul Rowbottom, un agricultor que también vende pienso, afirma que ve a diario los efectos de la presión financiera en las granjas que visita en Staffordshire, Derbyshire y Cheshire. «Intentar introducir dinero en el país es una pesadilla», continúa. «No pueden pagar sus facturas». Afirma que los productores de leche y otros productores de alimentos a los que sirve se enfrentan a las circunstancias más difíciles que él ha vivido en sus 30 años en el sector: «No creo haber visto nunca a tanta gente tan irritada como ahora».
Las recientes caídas en los precios de la leche se han atribuido en parte a la "flujo primaveral", cuando las vacas producen más leche de forma natural al salir a los campos, lo que resulta en un exceso de ganado. Sin embargo, los productores lecheros creen firmemente que cuando los procesadores y comerciantes de leche reducen el precio de su producto, sufren pérdidas económicas.
Los supermercados han promocionado últimamente leche más barata, así como la reducción de los precios de la mantequilla y el pan, en su competencia por captar clientes preocupados por los precios en medio de la crisis del coste de la vida y un período de inflación alimentaria persistentemente alta. Una botella de cuatro pintas cuesta actualmente 1.45 libras en supermercados como Tesco y Sainsbury's, lo que supone aproximadamente 20 peniques menos que a principios de abril y el precio más bajo desde antes de la epidemia.
Los fabricantes de alimentos también advierten que una fuga sostenida de productores lecheros podría poner en peligro la actual autosuficiencia de leche líquida del Reino Unido. Según la Unión Nacional de Agricultores (NFU), más del 5 % abandonó el sector el año pasado.
Andrew Hall, un granjero de Warwickshire, se encuentra en un campo exuberante, rodeado de vacas.
Andrew Hall, agricultor de Warwickshire, afirma que sus hijos no están dispuestos a hacerse cargo de la empresa familiar. Fotografía: proporcionada.
Tras la bajada de precios, Dorset Dairy Company se ha convertido en una de las últimas granjas en decidir vender sus vacas lecheras. Dan Miller, gerente de operaciones de la empresa, es la tercera generación familiar que gestiona un rebaño en Stalbridge. Ahora espera vender sus 180 vacas en septiembre, tras lo cual la empresa comprará leche de otras fuentes para seguir produciendo yogur, mantequilla y nata.
Miller afirma que tomó esta decisión debido a la inestabilidad de los precios de la leche, donde la época dorada de los precios al por mayor a finales de 2022 impulsó a muchos productores lácteos a expandirse, justo cuando los consumidores reducían su gasto. Los hábitos lácteos de las personas también están evolucionando, ya sea con la reducción del consumo de té o cereales por la mañana, o con la aparición de alternativas sin lácteos.
Miller argumenta que el sector se ha adaptado con lentitud, siendo los pequeños proveedores particularmente susceptibles. "Con la leche, no es fácil cerrar el grifo", explica Miller. "Mucha gente decía: 'Mejoremos, crezcamos y produzcamos más leche'". Deberíamos haber sido más cautelosos.
“Este es un ciclo épico, y no creo que mejore con la suficiente rapidez”, dijo, explicando por qué vende su rebaño. “No sabemos cuánto durará esto”.
Los agricultores de todo el país se preguntan cuánto tiempo podrán sobrevivir ante las crecientes limitaciones financieras y la persistente escasez de mano de obra. En un estudio reciente, más de tres quintas partes de los productores lecheros afiliados a Arla, la mayor cooperativa lechera del Reino Unido, expresaron su preocupación por la escasez de mano de obra, afirmando que era más difícil contratar trabajadores que en 2019.
Andrew Hall, ganadero y ganadero lechero de Alveston, Warwickshire, también ha tenido una experiencia similar. Los dos mayores de sus cuatro hijos ya se graduaron de la universidad y han optado por no hacerse cargo de la granja, mientras que los empleados, "de mi edad y mayores, dicen: 'Estoy harto de esto'", añade.
Una mano agarrando un recipiente de plástico con medio litro de leche.
Para atender a los consumidores afectados por la crisis del coste de la vida, los supermercados han reducido el precio de la leche. Foto de Andy Rain/EPA
"Lo estoy pasando mal financiera y mentalmente, y obviamente el trabajo es un gran problema", añade, añadiendo que gana 15 peniques menos por litro que en febrero. "La mayoría de los ganaderos trabajan siete días a la semana, pero estamos en 2023, no en 1983 ni en 1973". Y nos hemos quedado atrás en cuanto a salarios.
El hombre de 56 años también perderá su semana de vacaciones este año, ya que su asistente de ordeño se está recuperando de un accidente automovilístico. "No encuentro a nadie más para ordeñar", explica.
Hall ha reducido la cantidad de grano que suministra a sus vacas y está reduciendo la producción para ajustarse a su presupuesto, contento de tener más pasto disponible que el verano pasado. "Nunca se oye hablar de huelgas de agricultores", observa. "Pero nos han aprovechado durante demasiado tiempo".
Un gran número de vacas lecheras están llegando al mercado de Kivells, una empresa de subastas agrícolas y ganaderas, debido a problemas de sucesión. Mark Davis, subastador de Exeter, prevé vender 1,500 vacas lecheras durante el próximo mes. «Estamos viendo muchas ventas», añade. «El precio de la leche y la situación financiera sin duda tendrán un impacto».
Davis, quien también trabaja a tiempo parcial en la granja lechera familiar de su hermano, afirma que la reticencia de la siguiente generación a hacerse cargo de las empresas familiares también es un factor. "Las próximas ventas generalmente se deben a jubilaciones; un par de ellos han estado enfermos; en uno de ellos, el granjero falleció y la familia no quiso hacerse cargo".
Michael Oakes en su granja de Worcestershire. Está de pie en un cobertizo interior con hileras de ganado a cada lado.
Michael Oakes, agricultor de Worcestershire, espera que una nueva regulación haga más equitativa la cadena de suministro. Fotografía cortesía de Christopher Thomond/The Guardian.
Algunos agricultores esperan que el gobierno implemente nuevas leyes en los próximos meses, lo que aportará mayor estabilidad a la cadena de suministro de productos lácteos. Según el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra), el código lácteo está diseñado para garantizar que los contratos de suministro en el sector lácteo sean justos y transparentes, y que los agricultores reciban un precio justo por sus productos.
Las leyes tienen por objeto permitir a los agricultores impugnar los precios de los procesadores y evitar que se impongan a los productores modificaciones de los contratos sin su aprobación, al tiempo que les facilitan la expresión de sus preocupaciones.
Michael Oakes, ganadero de Worcestershire, se muestra optimista respecto a que las medidas, que se convertirán en ley en otoño, eliminarán algunas prácticas desleales de la cadena de suministro. Considera que la situación actual, en la que los ganaderos a menudo solo se enteran de cuánto les pagarán por la leche del mes siguiente con unos días de antelación, es insostenible.
Oakes, quien también preside la junta de productos lácteos de la NFU, espera que las restricciones creen una nueva relación con los procesadores, eliminando el 'nosotros y ellos'. Dependemos unos de otros, pero nunca ha parecido una verdadera colaboración.
Por el momento, los ganaderos como Hall se dedican a la agricultura, aunque admite que a veces fantasea con una vida sin ocuparse de un rebaño lechero. «Podría alquilar naves agrícolas para almacenar y llevar una vida más sencilla y mejor».
