La última carga de leche cruda salió del rancho afuera de la prisión estatal de Montana el 27 de diciembre, secando un ciclo de décadas de trabajo en la prisión que se vio truncado por un cambio en la política comercial global de una sola empresa.
El año pasado, Darigold, la marca de productos de una cooperativa lechera con sede en Seattle, canceló su contrato de 30 años con la prisión, obligando al programa de trabajo penitenciario del estado, Montana Correctional Enterprises, a reducir su operación lechera de 350 cabezas a alrededor de 70, lo suficiente para producir leche para autosostener las instalaciones del Departamento de Correcciones en todo el estado.
Darigold finalizó su contrato después de que uno de sus principales clientes dijera el año pasado que comenzaría a eliminar gradualmente todos los productos fabricados con mano de obra penitenciaria legal, según el departamento correccional.
En un correo electrónico enviado a la Oficina de Noticias del Estado de Montana, Darigold no identificó al cliente, y la portavoz Erin Byrne afirmó que la compañía no lo haría. Sin embargo, los funcionarios de prisiones identificaron a Costco como el cliente durante las audiencias legislativas.
Los cambios en las políticas laborales de Costco el año pasado afectaron a productores de todo el mundo, llevando a la compañía incluso a separarse de un productor de leche de coco tailandés acusado de "trabajo forzado de monos".
La finalización del contrato del programa penitenciario se traduce en una pérdida de $1.5 millones para el programa de trabajo y una reducción del mismo para los reclusos varones adultos alojados en las instalaciones ubicadas fuera de Deer Lodge. Un portavoz del Departamento de Correccionales afirmó que el impacto total de la pérdida de ingresos no se conocerá completamente hasta dentro de aproximadamente un año, mientras MCE se adapta a la menor capacidad.
“En este momento, no conocemos el efecto total de la pérdida de ingresos, ya que aún estamos ajustando nuestros niveles de inventario de alimento y suplementos para los animales”, dijo la portavoz del DOC, Carolynn Bright. Oficina de noticias del estado de MontanaMCE Agricultura es 100% autosuficiente y no recibe fondos generales. En cambio, la pérdida recae en los fondos propios de MCE.
En abril, los legisladores aprobaron un millón de dólares para una nueva iniciativa que cubriría el déficit. El Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes 1, patrocinado por el republicano de Joliet Seth Berglee, implementó varias medidas, entre ellas el establecimiento de un nuevo programa para la cría de faisanes en la prisión. La asignación generó controversia entre los legisladores durante el proceso legislativo: algunos hubieran preferido que ese millón se destinara al hábitat de la vida silvestre, mientras que Berglee y otros argumentan que el dinero se invierte eficazmente en el fomento de la población estatal de faisanes en tierras públicas, atrayendo a más jóvenes cazadores a la caza de aves.
Montana Correctional Enterprises, una división del departamento estatal de correccionales, tiene su sede en las afueras de Deer Lodge, cerca de la Prisión Estatal de Montana. El programa de trabajo, que incluye entrenamiento canino, fabricación de productos y otros servicios, capacita a aproximadamente 700 reclusos, según el sitio web de MCE.
Las operaciones agrícolas crían ganado vacuno y cultivos, todos de uso interno, según informó la directora de MCE, Gayle Butler, a un comité legislativo en enero. La operación lechera incluye una planta procesadora que produce leche descremada, requesón y yogur. La mayor parte de la leche cruda de MCE se vendió a Darigold.
“Recogíamos leche cada dos días y la entregábamos en una de sus plantas embotelladoras en Montana o Idaho”, dijo Butler al subcomité de presupuesto legislativo el 21 de enero.
Los reclusos que trabajan en el sector agrícola se alojan en dormitorios fuera de la prisión. Ross Wagner, director de agricultura de MCE, comparó estos alojamientos con un centro de preliberación. Los reclusos solicitan las vacantes de MCE y deben estar en régimen de custodia mínima, tener antecedentes disciplinarios impecables y poseer un diploma de bachillerato o haber completado su GED. Si son seleccionados, firman un compromiso de cuatro meses y se alojan en los dormitorios. Treinta y tres reclusos y cinco empleados gestionan la explotación lechera, explicó Wagner.
“La mayoría de los muchachos que vienen allí prefieren trabajar lo más posible en lugar de estar sentados en su (celda)”, dijo Wagner.
La mayor parte de la producción de leche del programa penitenciario se destinaba a Darigold, y gran parte de ella, a su vez, terminaba en las neveras portátiles de Costco. En 2018, Costco promulgó una política global sobre el trabajo penitenciario que permitía los productos elaborados en prisión siempre que los reclusos recibieran el salario vigente, cuyo primer informe se publicó en 2019. Al año siguiente, Darigold notificó a la prisión que no podría cumplir con la política.
“No había manera de que el DOC pudiera lograr esto y seguir siendo económicamente viable, ya que somos un programa de capacitación”, declaró Butler al comité. “Podríamos operar nuestra lechería solo con personal, pero eso no proporciona la capacitación ni los programas de trabajo que necesitan nuestros infractores”.
El Departamento de Correccionales intentó apelar a Costco. En una carta dirigida a la empresa, el departamento calculó los salarios de los reclusos, el costo del alojamiento, la comida y la cobertura médica, que incluía servicios dentales, de la vista y de salud mental, y los ahorros para su reinserción social tras su condena.
“Considerando todos estos factores, el salario total fue de $22.16 por hora”, dijo Butler. “Desafortunadamente, no fue suficiente”.
Butler dijo que funcionarios estatales también contactaron a Costco con la esperanza de convencer a la empresa, pero el intento fracasó. El Departamento de Correccionales también se puso en marcha en busca de un nuevo socio para comprar la leche.
“Tras una búsqueda exhaustiva, no pudimos encontrar un comprador alternativo y la lechería tuvo que reducir su producción”, declaró el director del Departamento de Correccionales, Brian Gootkin, en un correo electrónico en marzo. El programa de trabajo vendió las vacas y comenzó a explorar nuevos productos que podrían elaborarse en su planta procesadora. La lechería aún produce otros productos lácteos como yogur y helado para los reclusos.
Darigold es una subsidiaria de comercialización y procesamiento de la Northwest Dairy Association, una cooperativa de 350 productores lácteos en Washington, Oregon, Idaho y Montana.
"Superamos con creces los requisitos del contrato y exploramos maneras de continuar, además de notificar a MCE con suficiente antelación sobre esta decisión", declaró Byrne, portavoz de Darigold, a la Oficina de Noticias del Estado de Montana en un correo electrónico. "Desafortunadamente, la razón principal de esta decisión se debió a que MCE no pudo cumplir con los requisitos oficiales de la política de un importante cliente de Darigold, destinatario de su leche.
“Nuestro propósito es generar valor para nuestros clientes y los agricultores miembros-propietarios de la Asociación de Lácteos del Noroeste, incluyendo a los actuales propietarios de Montana”, continuó Byrne. “En este caso, existían ciertas condiciones comerciales que hicieron que el contrato con MCE dejara de ser viable”.
Tanto el departamento penitenciario de Montana como Darigold hicieron referencia al deterioro del mercado cuando se les solicitó su opinión para este artículo. En 2020, el Departamento de Agricultura de EE. UU. informó que el número de hatos lecheros se redujo en más de la mitad entre 2002 y 2019, con una tasa de disminución acelerada en 2018 y 2019. La COVID-19 también generó gran incertidumbre en el sector.
“Los precios de la leche fluctúan; es un producto agrícola”, dijo Wagner. “Cuando baja el precio de la leche, lo sentimos igual que cualquier otra persona”.
Sin embargo, en última instancia, la propuesta del departamento a Costco para que revirtiera sus políticas podría haber llegado demasiado tarde. En una declaración a inversores de 2020, Costco afirmó que eliminaría por completo el trabajo penitenciario debido a la "reducida transparencia de los sistemas penitenciarios en general", lo que dificultaba la supervisión fiable de los salarios pagados a los reclusos. En toda su cadena de suministro, Costco había identificado 11 centros que utilizaban programas de trabajo penitenciario para fabricar los productos que se vendían en sus estanterías.
Un portavoz del Departamento de Correccionales se negó a hacer comentarios cuando se le preguntó si la reducción de la transparencia formó parte de la discusión cuando Darigold notificó a la prisión la rescisión de su contrato con MCE. Darigold también se negó a comentar sobre los requisitos específicos de la política de Costco que el programa de lácteos de MCE no cumplía. Un portavoz de Costco también se negó a hacer comentarios cuando se le preguntó si algún problema de transparencia con la Prisión Estatal de Montana motivó la decisión de la empresa.
Para cubrir la reducción de la explotación lechera, MCE desarrollará los planos para la cría de faisanes como una nueva oportunidad de capacitación para los reclusos. Al igual que ellos, Wagner aprenderá un nuevo oficio.
“Va a ser una tarea, te lo garantizo”, afirmó.
Fuente: apnews.com
