La producción de leche de Wisconsin en los últimos años ha sido de alrededor de 30 mil millones de libras por año, un máximo histórico.
Sin embargo, el estado ha perdido cerca de 40,000 granjas lecheras en las últimas cuatro décadas. Y esa cifra sigue aumentando a un ritmo de aproximadamente una granja por día, según Daniel Smith, presidente y director ejecutivo de Cooperative Network, una importante asociación nacional de cooperativas comerciales con sede en Madison.
El sector lácteo estadounidense ha mantenido una tendencia de varios años como el estado con el mayor número de solicitudes de quiebra agrícola. Entre 2010 y 2019, Wisconsin registró la segunda mayor cantidad de solicitudes de quiebra agrícola bajo el Capítulo 12 en el país (375), detrás de las 388 de California, según datos de la Oficina Agrícola y de tribunales.
“Suelo decir que Wisconsin ha hecho un excelente trabajo conservando a las vacas”, declaró Smith al programa “Central Time” de WPR. “No hicimos un buen trabajo conservando a los ganaderos”.
Recibimos una pregunta sobre esto de Ryan Warwick, del condado de Fond du Lac. Le preguntó a WHYsconsin de WPR: "¿Qué está pasando con todas las granjas que quiebran y quién se beneficia?"
Smith abordó algunas de las razones por las cuales las personas terminan cerrando una granja, la mecánica del proceso y los costos familiares y emocionales que conlleva terminar con una forma de vida ancestral y abandonar un hogar ancestral.
Smith se desempeñó anteriormente como administrador de la División de Desarrollo Agrícola del Departamento de Agricultura, Comercio y Protección al Consumidor de Wisconsin. También trabajó durante varios años como consejero y asesor financiero para familias de agricultores en crisis a través de un programa DATCP, por lo que ha escuchado historias de granjas que han cerrado y ha presenciado el impacto de las pérdidas.
Hay un par de razones por las que las granjas están desapareciendo en Wisconsin, dijo Smith. Una de ellas es el envejecimiento de la población agrícola, con jóvenes que optan por otras profesiones. Otra es el aumento de los costos de la tierra, el equipo y el alimento. Además, está la consolidación y la especialización en la agricultura.
“Cuando comencé a dedicarme a la agricultura en 1978, el tamaño promedio del rebaño en Wisconsin era de 36 vacas”, dijo Smith.
Después de graduarse de la Universidad de Wisconsin-Madison, Smith regresó a la granja lechera de su familia en el noroeste de Illinois, cerca de Freeport, y trabajó en ella durante tres décadas.
“Hoy en día, son casi 200. Y muchas de nuestras granjas producen mucho más que eso”, dijo.
Smith afirmó que en Wisconsin quedan unas 6,500 granjas lecheras en el estado. Esto representa una reducción con respecto a las 47,700 granjas lecheras autorizadas en 1978, añadió.
Detrás del crecimiento del tamaño del rebaño se encuentra lo que Smith denomina consolidación: granjas más pequeñas que se integran en granjas cada vez más grandes. Y esto responde tanto a la pregunta "¿qué está pasando?" como a "¿quién se beneficia?" de la pregunta "¿POR QUÉ?".
Cuando una granja lechera cierra, sus activos y terrenos se venden, total o parcialmente, a operaciones más grandes con mayor capital. Parte de sus terrenos también puede dedicarse a diferentes tipos de cultivo, explicó Smith, como maíz y soja. Las granjas adquieren cada vez más terreno, volviéndose cada vez más grandes.
Los terrenos que se encuentran al borde del cierre de granjas también pueden venderse para construir una casa o una subdivisión, o para la caza recreativa. En los últimos dos años se ha observado un aumento en este tipo de rotación: el Informe de Precios de Terrenos Agrícolas de Wisconsin mostró que en 2020 y 2021 se vendieron más terrenos agrícolas que en los seis años anteriores.
“Pero las tierras buenas y cultivables suelen ser absorbidas por un agricultor existente y luego expanden sus operaciones”, dijo Smith. “Y ahora, donde antes había dos, tres o cuatro granjas, con familias de agricultores viviendo, quizás ahora solo haya una”.
La granja Krueger
En la década de 1990, la familia Krueger tenía una granja de 300 hectáreas en el condado de Fond du Lac, en la que su hija, Patty Dolph, trabajaba con sus padres, cuatro hermanos y un empleado. Ordeñaban 65 vacas y criaban cerdos Hampshire, incluyendo 35 cerdas.
En 1994, el padre de Dolph sufrió un infarto y necesitó una cirugía de triple bypass. Pasó un mes entero fuera de la granja. Sus tres hermanas mayores se fueron a la universidad, dejando solo a Dolph, su madre, su hermano y su empleado para trabajar en la granja.
Un febrero extremadamente frío en 1995, sumado a las crecientes facturas del hospital y del alimento para el ganado, obligó a los padres de Dolph a vender las vacas. Luego tuvieron que vender también terrenos para pagar deudas, reduciendo su tamaño en 250 hectáreas. Dolph comentó que estaba en la preparatoria en ese momento, y los precios de los terrenos no les permitían a la familia vivir tanto como hubieran deseado. Incluso con las ventas, terminaron con poco dinero extra.
“Estaba devastado. Amaba a las vacas”, dijo Dolph. “Tenía muchas mascotas. Las conocía a todas por su nombre y sus personalidades. El día que el ganado se fue, no pude estar allí. Por la noche, reinaba un silencio inquietante: no funcionaba la bomba de ordeño ni las vacas se sacudían en sus establos.
“Durante los meses posteriores a esta dura experiencia, siento que mi familia se unió”, continuó. “Disfrutábamos de los buenos momentos en el granero. También creo que quizás hubo un poco de depresión entre nosotros. También sentíamos miedo: ¿Qué iban a hacer mis padres?”
Dolph ahora vive y ordeña 500 vacas con su esposo, sus dos hijas y los padres de él en su granja de 850 acres en el condado de Jefferson. Su hermano y su familia son los únicos que aún viven en las hectáreas restantes de la granja de la familia Krueger, donde ahora crían cerdos y ganado vacuno.
Smith comentó que ha escuchado numerosas historias como la de Dolph durante su tiempo trabajando en el Centro Agrícola de Wisconsin de DATCP, asesorando a familias que intentaban organizar sus finanzas y decidir qué hacer a continuación. Esas emociones de depresión y miedo que Dolph expresó son comunes. Y Smith afirmó que comunidades enteras también se han visto afectadas.
—No estoy seguro de que el estado de Wisconsin haya abordado realmente el costo cultural y social de perder todas esas granjas —dijo Smith—. Perdimos mucho más que eso. Perdimos a las familias que llenaban nuestras escuelas rurales, los negocios de la calle principal que apoyaban a esas familias y esas granjas. Perdimos a las personas que forman parte de nuestras juntas cooperativas, juntas municipales y juntas escolares; la zona rural se despobló drásticamente con la desaparición de estas granjas.
La granja Smith
El propio Smith se encontró en una ocasión con la misma difícil situación de tener que decidir si continuar cultivando. Tras graduarse de la Universidad de Wisconsin-Madison, trabajó durante más de tres décadas en las tierras de su familia en Illinois. Experimentó el coste emocional y físico de ese trabajo constante, y comentó que los constantes cambios en el sector agrícola lo llevaron a un punto crítico. Decidió abandonar su hogar ancestral y, en 2008, él y su familia se mudaron a la zona de Driftless, en Wisconsin.
A Smith le tocó cerrar la granja en la que había trabajado desde niño, durante cinco décadas en total. Primero vendió el rebaño de vacas, 101 animales, a una granja cerca de Stevens Point. Smith dijo que el día que se marcharon fue el primero desde que sus padres tomaron las riendas de su abuelo en 1941, que no enviaron leche desde la granja.
Luego pasó un año clasificando tres generaciones de herramientas, piezas de maquinaria y otros equipos que necesitaban ser reciclados, subastados o reubicados en su nuevo hogar. Finalmente, Smith vendió las tierras de cultivo. Una familia del pueblo compró la casa, otros edificios y algunas hectáreas. Otro agricultor compró el resto de la tierra cultivable para cultivar maíz y frijoles.
“Fue agotador física y emocionalmente”, dijo Smith sobre la mudanza. “Pero es algo inevitable si uno quiere seguir adelante con su vida”, añadió más tarde en un correo electrónico. “Podríamos habernos quedado en la granja y haber alquilado el terreno, pero sentimos que un nuevo comienzo en otro lugar sería mejor. Ahora estoy seguro de que fue una buena decisión”.
'Realmente se te mete en la sangre'
Smith dijo que crecer en una granja que es al mismo tiempo un hogar y un negocio, y apoderarse de todo, es al mismo tiempo una experiencia poco común y profunda.
“Tu padre y tu madre trabajan en el negocio justo afuera”, dijo. “Aprendes a enamorarte de la agricultura y de los sentidos que conlleva, con solo el trabajo del cambio de estaciones, y realmente se te mete en la sangre.
“Y por eso es tan difícil cuando los tiempos cambian”, continuó Smith. “Puede ser por problemas económicos, familiares o físicos. Puede ser justo en el momento en que necesitas hacer algo diferente, cuando es muy difícil desprenderse de lo que yo llamo el hogar ancestral y el estilo de vida ancestral”.
Smith también ha sido poeta durante décadas, una forma de capturar tanto la alegría como las dificultades de la vida en el campo, incluyendo el impacto humano que puede tener tomar decisiones como cerrar una granja. Su último libro de poesía, escrito durante esas décadas, se titula "Ancestral".
“Lo que quería hacer era despojar al componente cultural y emocional de la agricultura, porque es tan importante como los cambios económicos, comerciales e industriales que están teniendo lugar”, dijo.
Smith compartió un poema que escribió justo después de mudarse de la granja familiar. El poema se llama "Yunque":
He arrastrado el yunque de mi padre
rumbo al norte
Surgiendo de la tierra negra de la granja de Illinois
Él y yo trabajamos juntos,
décadas nuestro hogar.
Ponga sesenta libras
En el suelo de este viejo granero,
Nuevo solo para mí.
Por todas partes, nuestras herramientas desconcertadas
Cuelgue en la extraña luz
del cristal agrietado
donde estoy parado
mirando hacia la tierra
Aún no estoy en casa.
Ya se está haciendo tarde
en un día de finales de invierno.
A mis pies, el yunque de mi padre,
Su impactante canción de acero contra acero
Todavía insistiendo.
Fuente: Wisconsin Public Radio
