Amber y Scott Hoyt encontraron trozos de alambre en el pienso de sus vacas en Tunbridge después de que una compañía de cable completara un proyecto de banda ancha en sus campos de heno. Tres vacas han muerto y otras presentan síntomas de "enfermedad del hardware". Foto de Emma Cotton/VTDigger
El primer viernes de julio, Amber Hoyt se encontraba en el establo lechero que posee con su esposo, Scott. Sostenía en la mano una bolsa de plástico con cierre hermético que contenía pequeños trozos de alambre de acero inoxidable retorcidos.
Desde diciembre, los Hoyt han quitado el alambre de los cuerpos de tres vacas que murieron recientemente después de mostrar síntomas que los granjeros no habían visto antes: hemorragias nasales repentinas, un alto número de terneros abortados, signos evidentes de malestar, una disminución en la producción de leche.
El otoño pasado, los Hoyt encontraron el alambre esparcido por el forraje de las vacas, que cultivaban en sus tierras y en otros campos que alquilaban en las ondulantes colinas de Tunbridge. A medida que el clima se enfriaba y los Hoyt sacaban a las vacas del pasto, comenzaron a alimentarlas con ensilado, que elaboran colocando heno picado de varios campos en capas en un búnker.
“Empezamos a encontrar algún trozo [de alambre] aquí y allá”, dijo Amber. “Luego, encontramos varios trozos al día. Fue entonces cuando empezamos a contactar con la gente”.
El cable, dicen, es lo que se conoce como alambre de amarre: un fino hilo de acero inoxidable que se utiliza en proyectos de telecomunicaciones. A medida que se intensifican los esfuerzos para expandir el internet de banda ancha en todo el estado, el cable se enrolla alrededor de grupos de cables, funcionando como un conjunto de bridas para estabilizar las líneas de un poste telefónico a otro.
Los Hoyt comenzaron a encontrar rollos de alambre de amarre en lugares alrededor de la granja. ECFiber, un distrito de comunicaciones que presta servicios en el Valle Alto, había contratado recientemente a Eustis Cable Enterprises, con sede en Brookfield, para un proyecto de... ampliar la banda ancha en Tunbridge, y Eustis había empleado a un subcontratista para instalar las líneas que pasan por los campos de Hoyt.
Los Hoyt creen que el subcontratista dejó las bobinas en el campo y, cuando los agricultores cortaban el pasto para recoger el alimento, la cortadora autopropulsada atravesaba el alambre, cortándolo en pedazos y mezclándolo.
En efecto, según el relato de los Hoyt, eso creó una colección de agujas —cientos, posiblemente miles— en 500 toneladas de heno.
Buscando alivio
Hoyt Hill Farmstead, una pequeña granja lechera con certificación orgánica, cuenta con unas 60 vacas lecheras y otras 70 novillas. Además, consumen mucho heno: en invierno, cada vaca puede consumir hasta 100 kilos al día.
Según los Hoyt, reemplazar las 500 toneladas ha supuesto un desafío logístico y financiero. El alimento debe cumplir con los requisitos de la certificación orgánica y las condiciones climáticas Han provocado un aumento repentino de los precios. Y ha sido difícil desechar el heno contaminado, que no se considera compost y fue rechazado por las empresas de gestión de residuos. Aún se encuentra cercado en el terreno de los Hoyt.
Andrew Bauer, director de operaciones de Eustis, afirmó que la compañía ha pagado tres cargas de alimento para los Hoyt, por un total de 146 pacas, que, según ellos, trajeron de una empresa de alimentos en Canadá. Los Hoyt han tenido que comprar otras ocho cargas y ahora deben más de 40,000 dólares a la empresa canadiense.
Aunque una investigación de Eustis confirmó que los Hoyt encontraron alambre de amarre en su alimento, Bauer dijo que la compañía no ha confirmado que las vacas se hayan visto afectadas específicamente por el proyecto de Eustis.
Bauer dijo que es posible que Eustis y el subcontratista, Fiber Genesis LLC de Crammer O'Connor, no sean responsables del daño a las vacas de Hoyt.
“No sé si encontrarán materiales adicionales, más empresas involucradas en esto”, dijo.
El alambre de amarre se guarda en una máquina, explicó Bauer, y el operador lo cambia ocasionalmente. Podría haberse caído durante el transporte o en la nieve, añadió.
Pero Donna McCann, asistente legal del bufete de abogados Cullenberg & Tensen que trabaja en el caso de los Hoyt, dijo que confía en que el cable proviene de la instalación de banda ancha realizada por ECFiber, Eustis y Fiber Genesis.
“No pasaba nada más allí”, dijo.
Los Hoyt, en busca de alivio adicional, presentaron un reclamo ante Fiber Genesis en octubre, que está siendo procesado por las aseguradoras de Fiber Genesis y Eustis.
Fiber Genesis, anteriormente con sede en Albany, Nueva York, ya no opera. VTDigger no pudo contactar a representantes de la antigua empresa para obtener comentarios.
El presidente de la junta directiva de ECFiber, FX Flinn, afirmó que el distrito tiene un papel limitado que desempeñar mientras las aseguradoras revisan la reclamación. El distrito se enteró de la situación a finales de mayo, alertó a su abogado y a la aseguradora, y se reunió con Eustis, añadió.
Más allá de eso, ECFiber “no tiene acceso a ninguno de los detalles”, dijo Flinn.
Bauer dijo que Eustis podría brindar más apoyo en el futuro.
“El alimento que se proporcionó no fue algo que se hizo por una compañía de seguros ni nada por el estilo”, dijo. “Eso se debió a que reconocemos que son productores lecheros y que necesitaban una acción inmediata. Así que me atrevería a decir que estoy seguro de que, si hubiera una necesidad, la consideraríamos y veríamos cómo podíamos ayudar”.
McCann dijo que ahora está trabajando con el tercer perito de la aseguradora de Fiber Genesis. Los Hoyt podrían considerar emprender acciones legales en el futuro.
Cuando los Hoyt presentaron la reclamación, no habían perdido ningún animal. Ahora han muerto tres vacas y han encontrado alambre en cada necropsia. Han localizado alambre tanto en el primer como en el segundo corte de heno, y creen que hasta 70 vacas han estado expuestas.
El “giro inesperado”, dijo Scott, es que el alambre fue encontrado recientemente en una vaca muerta llamada Wally, que sólo había estado expuesta a heno de tercer corte.
"Así que también debió ser en el tercer corte", dijo. Han considerado labrar y replantar las 105.5 hectáreas contaminadas., Pero es un esfuerzo costoso que actualmente no pueden permitirse.
Enfermedad de hardware
Como la mayoría de los productores lecheros, los Hoyt han tomado medidas preventivas para proteger a sus vacas de la ingestión de hardware de metal, una enfermedad conocida como "enfermedad del hardware".
Su helicóptero, operado por un productor de piensos personalizados de Washington, Vermont, está equipado con un imán que apaga el vehículo por completo al detectar metal. Sin embargo, el acero inoxidable no es magnético y pasó por el helicóptero sin ser detectado.
El hardware cae en el retículo de la vaca, en la parte delantera del estómago de cuatro cámaras de la vaca, cerca del esófago, dijo Stuwe.
A las vacas también se les obliga a tragar imanes, que permanecen inofensivos en el fondo de sus estómagos y evitan que el metal ingerido accidentalmente (como el alambre de cerca cortado) les cause problemas internos.
"Pero lo malo es que es alambre de acero inoxidable", dijo Tom Stuwe, el veterinario de los Hoyt. En este caso, los imanes son inútiles.
Ese viernes de julio, Amber y Scott estaban en su establo, frente a un establo donde una vaca había muerto una semana antes. Esa vaca había parido un ternero muerto un martes y murió el sábado siguiente.
“Empezó a venir a ordeñar, y de repente dejó de comer y se deterioró”, dijo Scott. “Murió en su establo”.
Otra vaca, Iva, dejó de comer el Día de Acción de Gracias.
“Era una vaca enorme”, dijo Scott. “Todos la conocían cuando venían al establo. Era la que llevábamos a la feria y a todo eso. Comía cualquier cosa que le pusieran delante, y luego dejó de comer grano, trigo y heno; y a partir de ahí, todo fue decayendo”.
Perdieron a otro, Wally, en abril. Se lo compraron a la abuela de Scott, Agnes Spaulding, quien aún ordeñaba vacas a sus 80 años.
—La mejor camiseta está en el granero —dijo Amber con la voz entrecortada por las lágrimas.
Otra vaca, llamada K-Zip, estaba en un establo cercano. Recientemente, dejó de comer, lo que llevó a los Hoyt a llamar a Stuwe de nuevo. Amber esperaba que la vaca tuviera un retorcimiento de estómago (una dolencia con solución), pero Stuwe le dio malas noticias. Ella también presentaba síntomas de la enfermedad de hardware.
Stuwe le realizó una necropsia a la vaca que murió en junio. Un alambre, dijo, perforó el retículo.
"No llegó al corazón, como a veces ocurre", dijo. "Le causó una infección grave en la cavidad abdominal, y eso fue lo que mató a la vaca".
“Incluso peor que las vacas muertas, ¿sabes? Duele tener este alambre dando vueltas ahí dentro”, dijo. Vacas que normalmente producirían 60 kilos de leche podrían estar produciendo 40 kilos.
La producción de leche disminuyó el otoño pasado, dijeron. En su punto más bajo, enviaron 3,500 libras de leche, producida en 48 horas; en el mismo período, suelen enviar 4,500. Normalmente esperan que las vacas produzcan más leche en otoño, cuando comiencen a consumir alimento almacenado más nutritivo.
"Eso no paga las cuentas", dijo Amber.
Stuwe dijo que es imposible estar seguro de que la disminución en la producción de leche provenga de la enfermedad del hardware, aunque dijo que es probable.
Todas las vacas que han estado expuestas al alambre ahora valen sólo el precio de la carne, dijo Scott, que es de alrededor de 500 dólares por vaca, muy por debajo del valor de mercado de una vaca lechera, que es de aproximadamente 3,000 dólares.
Cuando una vaca muere, los Hoyt no solo pierden producción de leche y su valor de mercado, sino que también pierden genética valiosa. Amber ha tomado las riendas del programa genético desde que la pareja compró la granja a los padres de Scott en 2018.
Unas cinco vacas también han perdido terneros no nacidos, y más de uno, dijo Amber. Los animales han estado abortando terneros en distintas etapas de la gestación, un problema que, según ella, "simplemente no tiene explicación, salvo por el hardware".
El alambre puede ser especialmente problemático durante el parto, explicó Stuwe. Empujan con el diafragma, lo que provoca que el alambre atraviese la pared estomacal. Mientras tanto, su sistema inmunitario se ve sometido a estrés durante el parto y se exponen a más bacterias, lo que facilita la propagación de infecciones.
“Hay pérdida de leche, hay pérdida de embarazo, obviamente hay pérdida de animales de las vacas reales, hay pérdida de valor de reventa”, dijo Amber.
Sin mencionar, añadió Scott, el impacto emocional de ver a las vacas sufrir dolor y morir. Scott dijo que ha empezado a tomar medicamentos para la ansiedad. Llega al establo preocupado de encontrar un animal muerto, y cuando una vaca regresa tarde del pasto, es difícil no pensar en lo peor.
“La agricultura es estresante; lo entendemos”, dijo. “Esto ha superado cualquier cosa que pudiéramos imaginar”.
Es difícil calcular el valor de las pérdidas de los Hoyt, dijo Stuwe. En 46 años de práctica, la mayoría de las cuestiones médico-legales las ha abordado en una situación incierta, con tanto los agricultores como la tercera parte compartiendo cierta responsabilidad.
Esta cuestión, dijo, parece más clara.
Expansión de banda ancha
New legislación y financiación federal Ha abierto la puerta a la expansión de la banda ancha en Vermont, lo que ha generado festejos en ambos partidos políticos. La pandemia puso de manifiesto la escasez de acceso a internet en el estado, ya que muchos vermontenses tenían dificultades para acceder a la escuela, el trabajo y la atención médica en línea.
Como empresas de telecomunicaciones intentar satisfacer la demandaMuchos han estado trabajando con contratistas. Algunos contratistas más remotos podrían estar menos familiarizados con las necesidades de los propietarios de tierras agrícolas rurales.
Los Hoyt esperan que su situación sirva como llamada de atención para aquellas empresas y los distritos de banda ancha que las contratan.
“Todas las empresas de servicios públicos deben ser más reflexivas y conscientes, porque la realidad es que, con el estímulo federal, hay un impulso a la banda ancha; hay una gran demanda”, dijo Scott. “¿Existe también una demanda de mano de obra cualificada? ¿Y están contratando personal capacitado y consciente de las consecuencias de lo que pueden hacer?”
Bauer, de Eustis, afirmó que la empresa intenta contratar personal local en la medida de lo posible. La empresa emplea a unas 250 personas y no ha experimentado escasez de mano de obra, afirmó, especialmente en proyectos de EC Fiber.
Su proceso de selección de subcontratistas es estándar, dijo: “Requisitos de seguro, asegurarse de que cumplan protocolos generales y cosas por el estilo”.
Eustis ha considerado la situación como un “asunto desgarrador”, dijo Bauer, señalando que muchos empleados tienen vínculos con granjas lecheras.
Cuando los Hoyt comenzaron a encontrar alambre, se comunicaron con Clark Parmelee, de la Agencia de Agricultura, Alimentos y Mercados de Vermont, que trabaja en la división agrícola y se especializa en salud pública y gestión de recursos.
Parmelee dijo que la agencia está actuando como un tercero objetivo en el asunto y ha preguntado a otros agricultores cercanos si habían identificado alambre en sus campos.
Otro agricultor de Royalton le contó a Parmelee que un alambre de acero inoxidable se había enganchado en su cortacésped, pero que no causó daños importantes. No ha tenido noticias de nadie más.
Los equipos que instalaban internet dejaron materiales desechados al pie de los postes telefónicos de su propia casa, dijo Parmelee. Le gustaría pensar que fue un incidente aislado, pero dice que podría ser necesaria más capacitación.
"No creo que sea algo inusual para ellos", dijo Parmelee. "No creo que el grupo que lo hizo comprendiera las consecuencias de lo que hacía".
Punto de ruptura
De pie frente a K-Zip, la última vaca que mostró síntomas de la enfermedad del hardware, Amber contuvo las lágrimas.
"No se ve el fin", dijo Scott, a lo que Amber añadió: "Hasta que desaparezcan todas las vacas expuestas, siempre lo tendremos presente. ¿Quién se enfermará después?".
Cuando se les preguntó si el cable podría representar una amenaza existencial para la granja, Amber y Scott asintieron.
"Haremos todo lo posible para que no sea así, pero ¿dónde está el límite?", dijo Scott, mirando a Amber. "Esta es la tercera vez que la veo llorar en mi vida".
Una colección de alambres, desde bobinas limpias e intactas hasta trozos largos y enredados, pasando por los trozos más cortos que encontraron en su alimento, hasta los pedazos encontrados durante las necropsias, ahora se encuentra sobre una mesa en el granero.
Mientras esperan a que se procese la reclamación, los Hoyt observan con nerviosismo a sus animales. Aunque esperan que ningún otro presente síntomas de lesiones internas graves, prevén que más mostrarán signos de "enfermedad del hardware".
"Me da pavor recibir un correo electrónico de Amber", dijo McCann. "Tengo mucho miedo de que se haya muerto otra vaca".
Fuente: VTDIGGER
