Cuando los tiempos se pusieron difíciles, Jim Mulhern luchó para mantener a flote a los productores lecheros: su legado se mide en temporadas sobrevividas, no en discursos pronunciados.
Lo interesante del legado de Jim Mulhern —en realidad, lo que destaca si uno asiste a las reuniones de establos o comparte un café después de un largo día en la Expo— no son solo las políticas escritas o los discursos bajo los focos. Es cómo muchos productores lecheros, de todas las regiones y generaciones, terminan contando la misma historia: cuando los márgenes bajaron, cuando los costos del alimento se dispararon, cuando los tiempos eran especialmente difíciles; en un segundo plano, o a veces en primer plano, Jim o su trabajo en políticas formaban parte de la caja de herramientas de supervivencia. A veces es una reunión de Zoom de NMPF, a veces es un boletín informativo de establos que empezó en algún lugar de Washington D. C., pero al final, se trata de servicio, no de un currículum.
Pregúntale a productores de diferentes regiones y escucharás variaciones de la misma historia: cuando los márgenes se estrechaban y las opciones parecían limitadas, el enfoque de Jim —escuchar primero, hablar con franqueza— hacía que las situaciones difíciles parecieran más manejables. Jim nunca hizo milagros, pero si le contestabas el teléfono, escuchaba, abría la niebla de Washington D. C. y, fiel a su estilo, soltaba esa frase típica del hijo del medio: "¡Si no te conformas con ceder, no comes!". Hacía que el desastre pareciera... superable.
Ese apoyo sincero y natural es la corriente que recorre sus 45 años. ¿Política? Importa, pero en el sector lácteo, el legado es la forma en que muchas operaciones logran mantener una temporada más. Así que, saltemos el artículo biográfico oficial y comencemos por donde más impacta: con esas historias de granjas que convierten el legado en algo realmente tangible.
El tema del legado en los productos lácteos
Nunca se ha tratado de recuentos ni títulos de reforma. Pregúntale a cualquiera que haya visto cómo la sequía agotaba el valle en Tulare, a un neoyorquino calculando la grasa butírica tras un intercambio de raciones, o a un lechero de Nevada estremeciéndose ante el nuevo precio de las novillas. El legado se trata de quién sigue presente, con las botas puestas y las mangas arremangadas, cuando todos los demás están en casa.
¿Las raíces de Jim? Portage, Wisconsin: un desayuno abundante, fines de semana en granjas vecinas, una de esas crianzas donde uno aprende rápido cómo resolver los problemas. Trasladado a la Universidad de Wisconsin-Madison, no le interesaba la explotación agrícola directa; se trataba de usar el periodismo agrícola para mantener sus manos en la tierra. Aquella pasantía temprana en Washington D. C. con Bob Kastenmeier lo demostró: la política no es una actividad secundaria, no si se dirige a quienes realmente trabajan el campo.
El compromiso no es una mala palabra: es el estilo de los lácteos
Esto es lo que sabe la gente de la industria: el volumen en una sala de juntas nunca es tan importante como escuchar desde el principio. Jim, uno de nueve hermanos, aprendió a comprometerse antes de aprender a conducir. "Lo más difícil de la cooperativa no es el cheque de la leche, sino conseguir que todos estén de acuerdo".
¿El camino hacia la reforma de la FMMO? Nadie que estuviera allí lo llamaría fácil. Esos meses pondrían a prueba la paciencia de cualquiera, arreando vacas Holstein por un camino fangoso más de un par de veces. Con todas las prioridades regionales —queso del Medio Oeste, expansión en las llanuras, mercados fluidos en el Oeste—, llegar a acuerdos no era una actuación, era la descripción del trabajo. Jim contaba con voces de confianza como Jim Sleper, y siempre volvía a lo importante: «Nadie se llevó todo, pero todos se fueron sabiendo: 'Sí, mi gran preocupación estaba sobre la mesa'». Por eso los resultados se mantuvieron cuando más importaba.
Vivir el riesgo, no solo evitarlo
En resumen: menciona MILC, MPP, DMC (Programa de Cobertura de Margen de Productos Lácteos) en cualquier cafetería, y sí, te harán quedar mal, hasta que otra crisis láctea les recuerde por qué es importante. Antes de la reforma, muchos pensaban que su mejor opción era una oración, un seguro y quizás un cheque si la situación se complicaba.
Sin embargo, esta es la nueva tendencia: con DMC, las operaciones medianas y pequeñas tienen una red real. DMC invirtió más de 2 mil millones de dólares cuando la situación era más difícil, dinero que impidió que los carteles de "se vende" se colgaran en las ventanas de los establos. Se escucha la misma historia en todas partes: Thumb en Michigan, un corral seco a las afueras de Yuma, un mensaje de texto nocturno desde Idaho. Cuando la COVID-4 azotó al sector y llegaron los cheques, la gente dijo sin rodeos: "Eso es lo que mantuvo a las vacas alimentadas y a mis hijos en XNUMXH". Esa es la política que marca la diferencia.
Pero gestionar el riesgo no solo tenía que ver con redes de seguridad; también tenía que ver con luchar por un precio justo y predecible en primer lugar, una batalla que llevó a Jim directamente al corazón confuso de la reforma de FMMO.
Reforma de la FMMO: complicada, pero que vale la pena
«Modernización» significa una cosa en Kansas y otra en el noroeste: nuevos graneros en las llanuras, problemas con la inestabilidad de las clases sociales en el oeste. Lo sorprendente, si se vuelve a hablar con algún líder de cooperativa o una nueva cara desde Montana hasta el sureste, es que Jim no esquivó los obstáculos. «Los procesadores querían unidad para la Ley Agrícola, pero la pandemia desmintió el engaño: la fórmula necesitaba una reescritura. Aun así, logramos que la gente volviera a la mesa y finalmente la resolvimos». Las quejas siguen siendo comunes (solo hay que llamar a Vermont), pero, como me recordó un presidente de cooperativa, «lo predecible es mejor que el caos en mi buzón».
Administración: no es pura palabrería, sino la forma de cultivar
La sostenibilidad está de moda en los foros, pero la "administración responsable" ha estado presente en la agricultura desde siempre. Jim atribuye sus convicciones a ver a familias, la suya y otras, hacer más con menos, encontrar maneras de aprovechar los residuos y siempre prepararse para el año siguiente.
Pregúntenle al equipo de digestores en Yakima. O a los operadores de Florida que cuentan cada tormenta y extienden un cultivo de cobertura durante dos temporadas. La política finalmente se puso al día: «Hemos reducido las emisiones, mejorado los rendimientos, hemos hecho más con menos. Quizás, por fin, esa historia esté llegando a los clientes y al Congreso».
Las batallas inconclusas: inmigración y comercio
La mayoría de los problemas agrícolas se pueden medir por las quejas en las cafeterías de Bullvine, y lo que más se menciona es el trabajo y el comercio. Los rebaños del oeste, recuerda Nueva York, hasta Quebec: si no hay personal, o si se construye un nuevo muro en el mercado, todo se detiene. Jim es sincero: «Con progreso o sin él, no está terminado hasta que los empleados de la sala de ordeño noten la diferencia». Ahora mismo, el Congreso está atascado. Y en la agricultura, la eficacia de las políticas depende de su impacto antes del amanecer.
Etiquetas, leche escolar y las pequeñas batallas
¿Quieres que Mulhern se anime? Menciona la "leche" de almendras. "Productos falsos que usan términos lácteos reales: la FDA debería haber intervenido hace años". ¿Y la vuelta de la leche entera a las escuelas? Si no te convence, consulta con un responsable de nutrición escolar del Alto Medio Oeste. "Lo que damos de comer a los niños no es solo un menú, es un mensaje para la próxima generación".
Pasando la antorcha, no solo zapatos lustrados en la sala de juntas
Pregúntale a Jim sobre sus logros, y hablará de su equipo, no de cifras. "Formando un equipo inteligente y motivado, superando con creces el papeleo", dirá si lo presionas. Un verdadero legado no es una cuenta regresiva para la jubilación; es si la siguiente generación aprende las lecciones y realmente las aplica.
Gregg Doud asume el cargo, y según las declaraciones públicas de Mulhern, el respaldo es innegable: «Gregg es un líder consolidado con una vasta experiencia en políticas agrícolas. Conoce bien los problemas y sabe cómo lograr resultados». Como ha señalado más de un analista de la industria, el legado de Jim no se basa en grandes gestos, sino en dejar el campo un poco más nivelado de lo que lo encontró.
El resultado final: de la sala de estar a la sala de juntas
Cuando hables de legados por aquí, no mires la placa. Recuerda a un vecino que sobrevivió a una temporada de escasez gracias a una nueva regla, un cheque cobrado o quizás simplemente la llamada de atención en el momento oportuno. A veces es pequeño, a veces marca la diferencia entre recibir el siguiente envío de alimento o no.
¿Viste a Jim Mulhern en la Expo, quizás contemplando el amanecer antes de que los establos se llenen de gente? No necesitas un discurso. Un gesto de asentimiento, o un simple agradecimiento, basta. El pegamento en este negocio siempre ha sido la gente anónima, firme al volante mientras el resto ordeñamos antes del amanecer.
Aquí en The Bullvine, esa es nuestra perspectiva: desde el centro fangoso, sin rendirnos jamás, orgullosos del siguiente kilómetro. Contando historias que nos ayudan a todos a repetirlo, temporada tras temporada.
Puntos clave
- El legado de Jim Mulhern se define por un liderazgo práctico que prioriza al productor: priorizó el compromiso, la colaboración y las soluciones políticas del mundo real que importaban a nivel de la granja.
- Durante su mandato se lograron importantes victorias en la gestión de riesgos de los productos lácteos (en particular, el programa DMC), la modernización de FMMO y el alivio oportuno de la COVID-19, lo que ayudó a estabilizar los controles de la leche y garantizar la supervivencia de los productores en mercados volátiles.
- El enfoque de Mulhern siempre se basó en escuchar, en la unidad y en encontrar puntos en común, incluso en medio de feroces divisiones regionales e industriales.
- Los desafíos actuales, como el trabajo, la inmigración y el comercio mundial, siguen siendo urgentes; no están “resueltos” al momento de su salida, pero se destacan como asuntos pendientes para la próxima generación.
- Más allá de la sala de juntas, Mulhern es recordado por defender los verdaderos valores de la industria láctea (administración, autenticidad y resiliencia), dejando a la industria láctea estadounidense mejor preparada para lo que venga después.
Resumen Ejecutivo
El legado de Jim Mulhern como presidente saliente de la NMPF no se basa en discursos ni victorias en la sala de juntas; se mide temporada tras temporada, en la resiliencia cotidiana de los productores lecheros que su trabajo ayudó a sostener. Con raíces en el Medio Oeste y una habilidad para el compromiso forjada como hijo mediano de una familia numerosa, Mulhern lideró políticas como la modernización de la FMMO y el programa de Cobertura del Margen de la Lechería, que impactaron directamente en los cheques de leche en años difíciles. Fue conocido por su liderazgo a escala humana: escuchando, ignorando la política y priorizando soluciones prácticas que llegaban tanto a la sala de ordeño como al Capitolio. El artículo destaca el papel de Mulhern en la industria al sortear las divisiones regionales, movilizar a las cooperativas y afrontar reto tras reto —desde el riesgo del mercado hasta las demandas laborales y comerciales— con humildad y una defensa incansable. A través de anécdotas, la perspectiva de sus colegas y una narrativa con fundamento, conecta su legado con temas de administración, colaboración y la determinación serena que define la columna vertebral de la industria láctea. Incluso cuando da un paso al costado para una nueva generación, la marca de Mulhern perdura en la unidad que fomentó y el alivio real que brindó cuando más importaba. Esta es la historia de un líder cuyas verdaderas victorias permanecen grabadas en las temporadas sobrevividas, no solo en los premios ganados.
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